긴 시간에 걸친 ‘장기적인 의미’는 인생을 살아가는 동안 우리의 경험 안에, 어떤 과업 안에 존재하는 의미로서 꽤 긴 시간에 걸쳐 서서히 발효되어 간다. 어린 시절부터 시작되는 삶의 경험과 연결되어 직업적 소명과 이어지기도 하고, 죽음에 이르기까지 살아가는 내내 이어지는 우리의 인생철학과 맞닿아 있기도 하다. 이 ‘장기적인 삶의 의미’는 지나온 과거의 삶을 되돌아볼 수 있는 능력과 현재 경험의 내용에 대해 성찰할 줄 아는 능력, 그리고 앞으로 다가올 미래의 삶을 내다볼 수 있는 능력이 있기에 가능한 의미이다. 자신의 과거와 현재, 그리고 미래를 연결 지어 생각할 줄 아는 성찰 능력을 바탕으로 우리가 발견하고 또 추구할 수 있는 이 긴 시간에 걸친 의미는 반드시 삶의 여정 가운데 중심축으로 삼아야 할 필요가 있다.
그렇다면, 이러한 삶의 의미를 발견하고 추구하는 구체적인 방법은 무엇일까? 우선 우리의 재능이나 강점을 활용하며 사는 것은 ‘순간의 의미’와 ‘장기적인 의미’ 모두를 추구할 수 있도록 돕는다. 자신이 가진 재능이나 강점은 조금만 주의를 기울이면 쉽게 파악할 수 있다. 어릴 적부터 주변 사람들로부터 들었던 칭찬이나 경탄 어린 반응들을 떠올려보면, 누구나 또래보다 잘하거나 쉽게 해냈던 것이 하나쯤은 있게 마련이다. 오랫동안 알고 지내온 가까운 지인들에게 물어보는 것도 방법이다. 좀 더 확실한 것을 원한다면, 앞서 소개한 바 있는 다중지능검사나 성격강점검사를 해보는 것도 좋다. 이렇게 파악이 된 자신의 강점을 일상적인 삶 속에서 자주 활용할수록 삶의 의미를 발견할 가능성이 높아진다. 자신의 잠재력이 꽃처럼 피어날 수 있도록 삶에 적극적으로 임하는 활기찬 태도가 잠재력을 최대한으로 발달시킴과 동시에 삶을 살 만한 가치가 있는 것으로 의미 충만하게 이끈다.
삶의 의미를 발견하는 두 번째 방법은 삶의 경험을 통해 의미를 발견하는 것이다. 삶 속에서 어떤 가치 있는 것들, 즉 참되고 선하고 아름다운 것들을 적극적이고 자발적으로 경험함으로써 우리의 삶은 충만해질 수 있다. 이는 타인과의 관계 속에서 발견할 수도 있는데, 가장 대표적인 관계는 단연코 사랑이다. 존재를 존재 자체로 인정하고 수용하는 이 놀라운 경험은 우리의 삶을 그 어떤 것보다 충만케 한다. 남녀 간의 사랑만이 아니라, 부모-자녀 간의 사랑, 우정, 동료애, 이웃에 대한 사랑, 나아가 인류애까지도 포괄하는 참 만남을 모두 아우르는 초월적 사랑을 일컫는다. 이 사랑의 경험이 우리 인간을 가장 충만한 삶으로 이끈다는 것은 자명한 사실이다. 사랑이야말로 천국을 엿볼 수 있는 놀라운 경험이기 때문이다.

삶을 좀 더 긴 안목으로, 세월을 거슬러 더 먼 미래에서 지금의 나를 바라보면 어떨지, 또 과거의 내가 지금의 나를 보면 어떤 마음일지를 가늠해보면서 긴 시간의 흐름 속에서 현재를 조망해본다면, 삶의 의미를 좀 더 잘 발견할 수 있을 것이다. 지금 이 순간의 작고 소소한 의미들도 놓치지 않으면서, 좀 더 길고 넓은 안목으로 생애 전반에 걸친 방향을 점검하는 것은 우리가 맞닥뜨리게 되는 크고 작은 시련을 견디는 힘이 되기도 하고, 삶의 동기를 북돋우는 방법이라는 것을 잊지 말아야겠다.