일반적으로 스트레스를 받으면 심장이 뛰고, 얼굴이 붉어지며, 온몸이 굳고 감정적으로 예민해지는데 이 역시 부정적 몸의 신호가 아니라는 것이다. 스트레스 시스템이 인체를 위험에서 보호하고자 비상 작동을 하기 때문이다. 위험한 시기에 혈액이 가장 적게 필요한 곳인 피부·소화기관·신장·간으로 가는 혈류는 감소한다. 비상시 에너지가 부족할 것에 대비해 혈액 중에 있는 당·지방·콜레스테롤의 양이 증가한다. 외상을 입었을 때 출혈을 방지하기 위해 혈소판이나 혈액응고인자가 증가한다. 인체는 스트레스 상황으로부터 스스로를 보호하기 위해 이렇듯 만반의 준비를 갖춘다.
스트레스 정도에 따라 인체 반응 시스템은 강력하게 작용하기도 하고, 간단한 약식 반응을 보이기도 한다. 스트레스 반응이 짧게 일어나는 경우를 ‘건강한 스트레스’ 상태라 하고, 이는 대개 생활에 활력을 준다. 건강한 스트레스 상태에서 우리 몸은 최적의 활동 모드로 들어간다. 문제 상황을 신속하고 정확하게 해결해낼 수 있고, 인체 내외부의 어떤 방해도 거뜬히 이겨낼 수 있다. 열심히 운동한 후 숙면을 취할 수 있는 것처럼 적절한 스트레스는 오히려 건강에 도움이 된다. 이완만 지속되기보다는 긴장과 이완이 균형을 이루는 것이 우리의 일상을 훨씬 풍요롭게 하는 것이다. 이처럼 불편한 감정에 직면함으로써 스트레스가 적정하게 작동될 경우 앞으로 닥칠 좌절과 어려움에 대처하는 방식도 달라진다.

아이들은 자신이 가장 무서워하는 것을 떠올리고 그 대상을 우스꽝스럽게 만든다. 거미가 무섭다면 거미를 떠올린 후 거미발에 온통 롤러스케이트를 신겨 마구 미끄러지는 모습을 상상하는 식이다. 아이들은 그 모습을 보고 깔깔거린다. 이제 아이들에게 거미는 더 이상 두렵기만 한 존재가 아니다. 자신에게 직면한 수많은 스트레스에 대처하는 작가의 자세를 읽을 수 있는 대목이다. 이런 방법은 누구든지 당장 적용할 수 있는 것이다. 나를 두렵게 하는, 나를 가장 압박하는 것을 떠올리고 깔깔 웃을 만한 상황으로 바뀐 모습을 상상해보자. 부정적인 생각이 중추신경계에 영향을 미치듯 즐거운 생각 역시 우리 신경계에 즉각 신호를 보낸다. 머리가 개운해지고 몸이 가벼워지는 것을 느낄 수 있다. 물론 현실이 바뀌지는 않을 테지만 스트레스를 줄이는 것만으로도 상황을 변화시킬 힘이 생기지 않는가.

이제는 우주의 별로 사라진 스티브 잡스도 빼놓을 수 없는 인물이다. 자신이 창업한 회사 애플에서 대성공을 거두었지만 오히려 쫓겨나는 추락을 경험했다. 그 역시 유리공이 아니었다. 고무공처럼 튀어 올라 넥스트를 창업하고 픽사를 인수한 후 세계 최초의 컴퓨터 애니메이션 장편 영화인 <토이 스토리>를 만들고 기업 합병을 통해 결국 애플로의 복귀에 성공한다. 보란 듯이 애플을 세계 정상의 기업에 올려놓았다. 생전에 잡스는 수많은 어록을 남겼는데 그중 우리가 기억할 만한 건 바로 실패에 대한 견해다. 잡스는 애플에서 해고되는 인생의 가장 큰 실패의 순간이야말로 인생에 제일가는 매우 소중한 가르침이었다고 회고했다. “우리는 인간입니다. 그래서 수많은 실수를 합니다. 덕분에 우리는 새로워지고 창조적이게 됩니다. 그것이 바로 인생이죠! 실수를 빨리 알아내 고친 덕분에 애플은 세상에서 가장 사랑받는 최고의 회사가 될 수 있었습니다!” 스티브 잡스에게 추락의 경험은 결코 나쁜 것이 아니었다. 실제 고금을 통틀어 실패와 실수의 가치를 인지하는 것은 인간을 인간답게 만들어주는 필수적인 덕목이자 존재를 성장시키는 밑거름이 되어왔다. 탁월한 사람들은 언제나 실패와 매우 가까운 친구 사이였다.
안데르센, 조앤 롤링, 스티브 잡스의 사례에서 알 수 있듯이 이런 유형의 사람들은 사물을 보고 생각하는 특정한 방식이 있다. 스스로 더 좋게 느끼도록 해주는 사고방식을 갖고 있다는 것이다. 흔히 이야기하듯이 ‘반쯤 채워진 물잔’을 보고 “아직 물이 반이나 남았네” 하고 말할 수 있는 긍정적인 태도는 스스로를 탐색하는 기회를 제공하고, 이를 토대로 ‘진정한 성공’으로 가는 길을 선택한다.