그러고 보면 우리나라는 이런 사회적 안녕(Social Well-being)이이 높은 사람들이 역사적으로 꽤 많은 나라가 아닌가 싶다. 그 많은 열강의 침략과 원치 않았던 전쟁, 기아와 가난, 외환위기, 그리고 당면한 코로나19까지 숱한 국가적 위기 속에서도 우리는 살아남았고 심지어 위기를 겪기 전보다 더 강해졌다. 이런 나라가 지구상에 몇이나 될까? 오늘날 동서양을 막론하고 각국의 대학에서 한국학을 개설하고 우리나라의 역사와 문화를 학문적으로 탐구하기 시작한 것은 바로 우리가 가진 이러한 특별함 때문이리라. 하나하나 개인으로는 나약하고 특별할 것 없을지라도 ‘하나’로 뭉치는 순간 우리는 강력해진다. 어쩌면 우리 민족의 의식 저 깊은 곳에 면면히 이어져 내려오는 특별한 DNA가 있는지 모르겠다.
몇 년 전 비무장지대(DMZ) 부근에서 목함지뢰 폭발사건이 발생했다. 당시 나는 국방부로부터 건강한 군인정신에 관한 연구를 의뢰받아 연구원들과 함께 육군, 해군, 공군, 해병대를 직접 방문하며 몇 달째 연구를 진행하던 중이었다. 그런데 난데없이 북한군이 매설해 놓은 목함지뢰가 터지는 바람에 전군에 비상이 걸리면서 진행 중이던 연구에도 제동이 걸렸다. 모든 부대의 외부인 방문이 금지된 것이다. 그동안의 모든 노력이 수포로 돌아가는 것 같아 좌절하던 중에 당시 언론을 통해 드러난, 사고 정황과 사고를 겪었던 수색대대 소대원들이 일촉즉발의 상황에서 보인 대처 행동과 동료애에 감동을 받은 나는 그들이야말로 훌륭한 군인정신의 표본이라는 생각을 하게 되었다. 그들을 직접 만나는 것이 연구를 더 충실하게 해낼 수 있으리라 판단하였고, 국방부의 승인을 얻어 사건을 겪은 팀원들을 만나 심층면접을 할 수 있었다.
지뢰가 터지고 자욱한 연기 속에 겨우 시야가 확보되었을 때 팀장이던 중사가 본 것은 몇 미터 떨어진 철책에 날아가 거꾸로 매달린 부사관이었다고 했다. 폭발로 피범벅이 된 다리를 두 손으로 꼭 움켜쥐고 부하가 정신을 잃을까봐 수도 없이 이름을 불렀다는 그는, 그때 어서 부하를 안전한 곳으로 옮겨야 한다는 생각밖에는 없었다고 한다. 생각해보라. 나무 뒤에 적이 숨어 자신들을 노리고 있을지도 모른다는 두려움 속에서 또 언제 폭탄이 터질지 모르는 일촉즉발의 순간에 피투성이가 되어 쓰러진 동료를 일으켜 세워 어떻게든 함께 살아 돌아가겠다는 의지를 행동으로 실천할 수 있는 건 결코 쉽지 않은 일이다.
당시 의무병은 입대 전 여행에서 세월호 사건을 경험한 생존자 중 한 명이어서 나를 또 한 번 놀라게 했는데 힘든 외상 사건을 겪고 나서 그가 선택한 길은 입영 연기가 아니라 오히려 남들이 기피하는 가장 힘들다는 수색대 자원이었던 것이다. 세월호 사건 당시 더 많은 학생을 구하지 못한 것이 두고두고 후회가 되어 혹 다시 그런 위기상황이 닥칠 때 사람들을 더 잘 구하고 싶어서 의무병에 지원했다고 했다. 그 외에도 지뢰가 폭발했을 때 이를 놓치지 않고 열상감시장비(TOD)로 포착했던 TOD 관측병, 그리고 부상자들을 싣고 평소에도 위험해 몹시 조심해서 다닌다는 꼬불꼬불 산길을 어떻게 운전해 내려왔는지 기억도 안 난다던 운전병까지, 이들은 모두 입대한 지 1년 남짓 된 스물한두 살의 대학생이었다. 한 팀에 속해 있던 하사관도 겨우 스물서너 살이었으며 팀을 이끈 중사도 갓 서른을 넘겼을 뿐이었다.