“건강한 신체에 건강한 정신이 깃든다.” 그런데 인생을 좀 살아 본 사람들은 안다. 이 말은 반만 맞고 반은 틀리다는 사실을. ‘사지 멀쩡한 놈이 왜 저 모양이야’라며 혀를 끌끌 차는 경우도 있지 않은가. 실제로 이 말은 원래의 취지가 와전되어 오늘에 전해지고 있다고 한다. 그 말의 출처는 로마시대 풍자시인 유베날리스라는 인물이다. 2세기 초, 로마는 지중해를 통째로 삼킬 기세로 막강한 힘을 자랑할 때였다. 로마 시민들도 외부의 적수들이 모두 사라지고 나자 힘을 분출할 곳을 찾지 못하고 있었다. 자만심에 빠진 귀족들은 사치와 향락에 푹 젖어들고 있었다. 하루도 빠지지 않고 검투 경기가 열렸기 때문에 검투사가 인기 직종이었다. 유베날리스는 검투사들의 신체 단련 열풍이 못마땅했다. 저마다 온몸에 기름을 바르고 칼싸움을 준비하는 모습을 보면서 자신의 풍자시 10편에 이런 글을 남기게 된다.
“건전한 육체에 건전한 정신까지 깃들면 바람직할 것이다.” 건전한 육체만 만들면 건전한 정신은 자동으로 깃든다는 취지로 쓰이는 요즘의 말과는 뉘앙스가 많이 다르다. 그렇다고 ‘건강한 몸에 건강한 정신이 깃든다’는 말이 틀렸다는 뜻은 아니다. 젊은 시절을 헤프게 소비하고 나면 더욱 ‘명언’으로 다가오는 말이다. 나이가 들수록 신체 대사활동이나 근력의 저하는 객관적·의학적으로 볼 때 어느 정도는 불가피한 현상이다. 이런 문제를 극복하기 위해서는 일상을 바꿔야 한다. 그 어렵다는 습관 바꾸기부터 해야 한다는 말이다. 스트레스와 피로 누적으로 힘들어하는 많은 직장인이 운동으로 심신의 활력을 되찾았다는 사례들을 볼 때 분명 신체 건강과 정신 건강의 상관 관계는 비례하는 것이 확실하다. 체력이 국력으로까지 발전할지는 장담할 수 없으나 체력이 경쟁력인 것만은 확실한 시대다.