메신저 등으로 온라인에서 대화할 때, 내 감정을 화룡점정으로 마무리 짓고 싶을 때 우리에게 필요한 것은 단 하나다. 바로 ‘짤(짤림방지의 줄임말)’이다. 상황에 딱 맞는 짤 하나가 열 이모티콘 안 부럽다. 눈길을 사로잡는 이미지 속 주인공은 일반인부터 대중스타까지 다양하며 인터넷 공간에서 존재감을 발휘하고 있다. 이러한 현상을 ‘밈(Meme)’이라고 한다. 영국의 생물학자 리차드 도킨스의 저서 <이기적 유전자(The Selfish Gene)>에서 처음 등장한 용어로, 모든 문화 현상이 전달되는 과정에서 이용되는 글귀, 이미지, 동영상 등을 의미한다. 바야흐로 ‘밈’이 대중문화를 만들고 이끌고 새로운 것을 창조해 내는 시대가 되었다. 가수 이애란의 노래 ‘백세인생’ 중 ‘못 간다고 전해라’라는 가사 자막이 있는 캡쳐 이미지는 긴 문장을 써보내는 대신 간편하게 사용하기 충분하다. 이 짤이 뜨기 시작하면서 이애란과 그의 노래는 이모티콘으로 출시되고 실시간검색어 1위를 기록하는 등 큰 인기를 누렸다. 2019년 영화 ‘타짜 3’이 개봉하면서 배우 김응수의 ‘곽철용’ 짤이 인터넷에 공유되었고 순식간에 선풍적인 인기를 끌었다. 배우 김영철도 드라마 ‘야인시대’에서 연기한 김두한이 미군과 협상하는 장면의 밈으로 이제는 유치원생도 아는 ‘사딸라 아저씨’가 되었다. 단 한 장의 사진, 즉 짤 덕분이다. 빠르게 변화하는 기술 문명의 시대를 이끌고 만들어가는 것은 ‘단 하나의 손가락’에 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 문화는 보이지 않는 힘의 원천이다. 콘텐츠의 힘은 대중으로부터 나오며 관심과 사랑이 모일수록 그 가치는 더욱 높아진다. 모두가 함께 즐길수록 힘이 커지는 문화콘텐츠. 즐거움의 끝은 어디까지 이어질지 기대해본다.