<리틀 포레스트>는 모든 일상이 잠시 멈췄던 요즈음 같은 시기에 보면 딱 좋을 영화다. 주인공 혜원은 시험도 취업도 연애도 뭐 하나 뜻대로 풀리지 않자 도시에서의 모든 일상을 잠시 멈추고 시골 고향 집으로 돌아온다. 아무도 없는 텅 빈 작은 집. 먼지 쌓인 집을 돌아보던 혜원은 배고픔을 느낀다. 쌀독에 조금 남아 있는 쌀로 밥을 짓고 눈 덮인 텃밭에서 배추와 파를 뽑아와 된장국을 끓인다. 혜원은 그렇게 시골집에서 사계절을 지내며 소박한 제철 재료로 한 끼 한 끼 음식을 만들어 먹는다. 봄에는 아카시아꽃 튀김과 쑥갓 튀김을, 여름에는 오이 콩국수를, 가을에는 밤 조림을, 겨울에는 가을날 만들어 놓은 곶감을 야금야금 빼먹는다. 음식을 만들고 먹는 장면이 영화의 상당 부분을 차지한다. 그렇다고 단순한 ‘먹방’ 영화는 절대 아니다. 영화에서 음식은 단순히 배를 채우고 입을 즐겁게 하는 도구가 아니다. 임순례 감독은 어느 인터뷰에서 “정성을 들여서 한 끼를 먹는다는 건 단순히 요리하는 것만을 의미하지 않습니다. 정성을 들인 만큼의 결과물을 얻는 것이죠. 진인사대천명이라는 말이 있잖아요. ‘음식은 타이밍’이라는 대사처럼 인생도 그저 최선을 다하고 좋은 결과를 기다리는 것이에요. 그런 의미에서 음식은 삶을 살아가는 자세죠”라고 말한다.
일본만화를 원작으로 한 이 영화는 평범한 20대 여성이 시골집에서 자급자족하며 계절과 자연에 순응하며 살아가는 모습을 담아낸다. 영화의 느낌을 제대로 살리기 위해 시골에서 올 로케이션을 진행했고 사계절의 풍광을 제대로 담기 위해 각 계절에 맞춰 꼬박 1년간 촬영했다. 임순례 감독이 혜원의 집과 마을을 고르는데 더욱 신중할 수밖에 없었던 이유다. 장소 섭외에 남다른 공을 들였고 영화 분위기와 딱 맞아떨어지는 경북 군위군 우보면 미성리를 찾아냈다. 마을에서 조금 떨어진 한적한 집이 혜원의 집이다. 낮은 돌담이 둘러싼 한옥은 군더더기 없이 단정하다. 촬영에 앞서 한옥 내부만 조금 개량했을 뿐, 전체적으로는 기본 틀을 그대로 유지했다.

전남 장흥 선학동 마을은 현대문학의 거장 이청준 작가와 한국 영화계의 거장 임권택 감독의 작품이 교차하는 의미 깊은 공간이다. 장흥이 고향인 이청준 작가는 선학동 마을을 배경으로 단편소설 《선학동 나그네》를 집필했고 임권택 감독은 이 마을에서 영화 <천년학>을 촬영했다. 임권택 감독의 100번째 영화로 주목받았던 <천년학>은 《선학동 나그네》가 원작이다. 소설과 영화는 선학동이라는 마을을 배경으로 소리꾼 아버지와 의붓남매의 기구한 운명을 그려낸다. “포구에 물이 차오르면 관음봉은 그래 한 마리 학으로 물 위를 떠돌았다. 선학동은 날아오르는 학의 품 안에 안긴 마을인 셈이었다. 동네 이름이 선학동이라 불리게 된 연유였다.” 이청준 작가는 《선학동 나그네》에서 이렇게 썼다. 선학동은 소설 속 지명이지만 실존하는 공간을 모티브로 했다. 장흥 남단의 산저마을이 무대였는데 임권택 감독의 <천년학> 촬영 후 선학동으로 마을 이름을 바꿨다. 마을 입구에 서면 ‘학의 품 안에 안긴 마을’이라는 이청준 작가의 표현을 단박에 이해하게 된다. 마을 뒷산의 형태가 영락없이 날아오르는 학의 형상이다. 마을 입구에는 <천년학> 세트장이 남아 있다. 바다를 마주하고 앉은 외딴 목조 건물은 영화 속 주요 공간인 주막이었다. 이렇다 할 볼거리는 없지만 바다와 어우러진 건물 자체가 아름답다.