하얀 속살 드러낸 수많은 자작나무 위로 순백의 눈이 소복이 내려앉는다. 어디를 둘러봐도 세상은 온통 하얗다. 북유럽 어딘가의 겨울 풍경이 아니다. 강원도 인제에서 만나는 설경이다. 인제 원대리 자작나무 숲은 이런저런 TV 프로그램에 소개되면서 인지도를 높였는데 아직도 “우리나라에 이런 자작나무 숲이 있었어?”라고 반문하는 사람도 적지 않다. 그도 그럴 것이 2010년대 들어서야 본격적으로 일반인에 개방하기 시작했으니 이 숲이 사람들 입에 오르내린 역사는 그리 길지 않다. 원대리 자작나무 숲은 자연 숲이 아니라 인공림이다. 원래 소나무가 많았던 숲인데 병충해를 입는 바람에 소나무를 베어내고 1980년대부터 1990년대까지 자작나무 약 70만 그루를 심고 가꾸었다. 속성수인 자작나무가 쑥쑥 자라면서 빼곡한 숲이 다시 만들어졌다. 푸르른 소나무숲이 있던 자리에 순백의 자작나무 숲이 새로 태어난 것. 대규모 자작나무 숲은 사람들 눈에 띄지 않는 깊은 산속에 위치해 한동안 인적이 닿지 않는 비밀의 숲으로 남아 있었다. 그러다 2008년 유아숲체험원으로 처음 세상에 모습을 드러냈고 2012년부터 일반에 개방됐다. 신비의 자작나무 숲을 만나러 가는 길은 쉽지만은 않다. 안내소가 있는 입구에서 임도를 따라 1시간에서 1시간 30분 정도를 걸어 올라가야 한다. 아랫길이라 불리는 원대임도와 윗길인 원정임도가 있는데 원대임도는 개울과 나무를 벗 삼아 걷는 산길이고 원정임도는 비교적 잘 정비된 길이다. 원대임도는 길이 2.7km, 도보 1시간 코스, 원정임도는 3.2km, 1시간 20~30분 코스다. 원대임도는 자연 속에서 걷는다는 장점이 있는 반면 군데군데 험난한 길이 있다. 원정임도는 원대임도보다 완만한 편이나 자연미는 덜하다. 두 길을 모두 걸어보고 싶다면 올라갈 때는 원대임도, 내려올 때는 원정임도를 이용하길 권한다. 겨울철 눈이 쌓인 시기에는 안전하게 원정임도로 오르고 내리는 것도 방법이다. 그래도 길이 미끄러울 수 있으므로 아이젠을 준비하면 좋다. ‘고생 끝에 낙이 온다’ 하지 않았던가. 1시간 내지 1시간 반 동안 걸은 후 드디어 환상적인 자작나무 숲과 조우한다. 하늘을 향해 쭉쭉 뻗은 자작나무가 빽빽이 늘어선 숲에 서면 현실감을 잃고 만다. 쪽빛 하늘과 순백의 눈이 배경이 되는 겨울에는 더욱 그렇다. 사계절 내내 오묘한 풍경을 연출하지만 추운 지역에서 자라는 자작나무 특성상 겨울 정취에 더욱 잘 맞아떨어진다. 겨울 햇살이 내리쬐는 날이면 숲은 빛난다. 광택이 나는 나무껍질을 가진 덕에 자작나무가 반짝거리고 바닥에 깔린 새하얀 눈도 반짝거린다.
자작나무는 왠지 이국적인 느낌이 다분하지만 사실 우리 역사에도 깊이 뿌리내리고 있다. 경주 천마총에서 출토된 그림, 도산서원의 목판, 팔만대장경의 일부가 자작나무로 만들어졌다. 한반도에서는 함경남북도 고지대 등 북한 쪽에 자작나무가 많이 분포한다고 알려져 있다. 평안북도 출신의 시인 백석은 ‘자작나무’라는 시에 “산골집은 대들보도 기둥도 문살도 자작나무다 / 밤이면 캥캥 여우가 우는 산도 자작나무다 …(중략) / 산 너머는 평안도 땅도 뵈인다는 이 산골은 온통 자작나무다”라고 적었다. 북녘땅을 밟을 수 없는 지금은 강원도 인제에서 이렇게 자작나무를 맘껏 볼 수 있어 다행이다.