“펭하!” 이 인사말을 모르는 사람이 아직도 있을까? 남극에서 온 EBS 최초의 연습생 펭수의 유행어 중 하나다. 남극 ‘펭’씨에 빼어날 수(秀)를 써 이름이 펭수라는 이 펭귄의 나이는 열 살, 키는 210cm로 다양한 연령대에서 폭발적인 인기를 끌고 있으며 유튜브 채널 자이언트 펭TV는 구독자가 180만 명에 이른다. “뽀로로 선배님을 보고 꿈을 키워 한국까지 헤엄쳐 왔다”며 한국에서의 목표가 ‘BTS만큼 성장하는 것’이라고 당당하게 말한다. 펭수 다이어리는 예약 판매 개시 10분 만에 약 1,000부가 팔리고 카카오톡에서는 그의 이모티콘이 높은 판매율을 기록하고 있다.
펭수는 어느 때고 어디서고 거침없다. 강경화 외교부장관과 마주쳤을 때도 “여기 대빵 어딨어요?”라고 묻고 EBS 김명중 사장 이름을 언급하는, ‘근거없이 자신감 있는’ 태도에 수많은 ‘을’들이 환호하고 공감한다. 편견에서 자유롭고 상대를 평가하거나 비난하지 않는 그의 건강한 화법이 더해졌기 때문이다. 전에 없던 캐릭터가 이렇게 성공할 수 있었던 것은 EBS 자이언트 펭TV 연출 이슬예나 PD의 창의력 덕분이다. 그는 펭수를 기획하며 성인지 감수성을 고려해 성별이 두드러지지 않게 하고 ‘자기 자신을 있는 그대로 사랑하고 그렇게 살아가도록 용기를 주는 존재’로 표현하도록 했다. 전에 없던 캐릭터의 탄생은 모두에게 건전하고 밝은 즐거움으로 작용하고 있다.

봉준호 감독의 영화 ‘기생충’은 한국영화 최초로 칸 황금종려상과 골든글로브 외국어영화상까지 수상했다. 이 작품은 미국의 방송사 HBO에서 드라마화 논의까지 되고 있다.
그는 ‘살인의 추억’, ‘괴물’, ‘설국열차’, ‘옥자’ 등의 작품을 통해 차별화된 아이디어로 그만의 장르를 만든 감독으로 평가받는다. 봉 감독의 페르소나로 꼽히는 배우 송강호는 과거 조선일보와의 인터뷰에서 ‘괴물’ 때는 시나리오도 있지 않았다. 오로지 봉 감독의 황당한 상상력에서 출발한 이야기를 듣고 출연을 결정했다”고 말한 바 있다. 한 이미지에서 영감을 얻어 발전시켜 영화를 만든다는 것. ‘옥자’는 봉 감독이 서울 이수교차로에서 신호 대기 중 고가도로 아래 그림자를 보고 떠올린 동물에 대한 상상에서 시작됐고 ‘괴물’은 잠실대교 교각에서 우연히 본 광경에서 영감을 얻어 출발했다. 그는 이미지를 묵혀 두었다가 새로운 상상력으로 조금씩 살을 붙인다. “경험의 폭이라는 것은 누구나 한계가 있고 그래서 상상을 많이 하게 되는 것 같아요.” 이를 위해 혼자서 가만히 생각할 시간이 필요하다고 봉 감독은 말한다. 여기에 무언가 연결시킬 만한 요소를 찾아나서면 더 좋은 결과를 낼 수 있다.
‘괴물’은 그가 상상한 이미지에 2000년 주한미군이 한강에 독극물을 방류한 ‘맥팔랜드 사건’을 연결해 탄생했다. 무엇을 연결시킬지는 자유다. 뭐든 창조하고 싶은 의지만 있다면.