은서 씨는 자신의 내향성이 고민이었다. 하지만 은서 씨와의 상담에서 주로 나눈 이야기는 내향성은 열등한 것이 아니라는 사실, 내향적인 사람이 가진 장점과 재능이 있으며 그것을 개발하면 더 멋진 삶이 가능하다는 점, 그리고 자신의 내향성을 인정하지 않는 사람과는 되도록 관계를 맺지 말라는 조언이 주를 이루었다. 내향성에 대한 은서 씨의 생각이 바뀌자 상담도 마무리할 수 있었다. 내향성이 걱정이라 성격을 바꾸어야겠다는 생각은 바람직하지 않다. 사실 타고난 기질을 바꾸는 것은 불가능에 가깝다. 아무리 노력해도 힘들다. 그러므로 해결책은 자신의 성격을 인정하는 것에서 시작하는 것이 맞다.
내향적인 사람이 가장 걱정하는 부분이 인간관계다. 사람을 많이 만나야 관계의 기술이 느는 법이니 내향적인 사람은 여기에 취약할 수밖에 없다. 또 타인 앞에서 자신을 표현하거나 감정을 드러내기 힘든 것 역시 인간관계를 어렵게 한다. 그래서 다른 사람 앞에서 감정을 컨트롤하고 자기 생각을 조리 있게 말하는 연습이 무엇보다 중요하다. 대표적인 인물인 버락 오바마처럼 연습을 통해 비록 내향적이어도 자기주장을 잘하게 될 수 있다. 그러나 자신의 성격을 무시하고 욕심만으로 인간관계를 늘리는 것은 좋지 않다. 은서 씨에게 했던 조언도 지금까지 맺었던 인간관계를 줄이고 정리하라는 것이었다. 감당하지 못하는 인간관계는 내향적인 사람에게 고통을 준다.
관계 중심 사회에서 내향적인 사람이 받는 고통은 생각보다 훨씬 크다. 남의 말이나 상식에 좌우되지 말고, 자기에게 맞는 인간관계를 디자인할 필요가 있다. 꼭 성격 때문이 아니라도 많은 관계는 감당하기 어렵다. 인류학자 로빈 던바에 따르면 아무리 친화성이 높은 사람이라도 관계를 맺을 수 있는 최대 인원은 150명을 넘지 못한다. 그 이상은 뇌가 감당하기 어렵다. 사실 이 150명 역시 얼굴을 아는 정도이며, 끈끈한 관계를 유지하는 것은 20명 정도가 최대치다. 그런데 이는 외향적이고 친화성이 높고 개방적인 사람에게 해당되는 것으로, 내성적이고 민감한 사람이라면 5명 이하라도 문제가 되지 않는다. 그렇지만 가족을 제외하고 2~3명 이상은 돼야 외로움에 시달리지 않는다. 내성적인 사람에게 우울증이 잦은 이유는 이 2~3명이 가까이에 없어서일 때가 많다.
• 평소 거울을 보면서 어떤 주제에 관해 이야기하는 연습을 한다(대화 연습).
• 성격은 바꿀 수 없으니, 진짜 자아 대신 대화를 나눌 페르소나를 만든다(가면 만들기).
• 처음에는 잘 아는 사람부터, 나중에는 처음 만나는 사람과 의도한 대화를 나누는 연습을 해 본다(둔감해지기 연습).
• 대화를 나눈 뒤 자책하거나 힘들어하는 나를 다독이는 다양한 위로 방법을 개발한다(자기 격려 기술).
자기주장 기술에 관해 좀 더 배워 보는 것도 좋다. 성공한 배우 가운데는 의외로 내성적이거나 민감한 사람이 많다. 가끔 그들이 방송에서 자신의 성격과 대화, 연기의 어려움을 털어놓는 장면을 접한다. 대개 그 해결책은 충분한 연습이다. 연습하고 연습하면 남들 앞에서도 자신 있는 나를 만들 수 있다. 그러기 위해서는 자신의 성격이나 자기 자신을 충분히 존중하는 마음이 굳어져야 한다. 나를 믿어야 남들 앞에서도 떨리지 않을 수 있다. 그러니 무턱대고 대화 연습부터 시작할 것이 아니라 있는 그대로의 나를 좀 더 사랑하고 믿는 마음부터 기르는 일이 먼저다. 숱한 역경을 넘어야 했던 헬렌 켈러는 이렇게 말했다. “얼굴이 계속 햇빛을 향하도록 하라. 그러면 당신의 그림자를 볼 수 없다.”